В 12 километрах ниже города Волхова при впадении в Волхов реки Ладожки (ныне река Елена) находится село Старая Ладога - одно из древнейших поселений Северо-запада России, за тысячу лет до эпохи Петра Великого ставшее первым окном в Европу. Ладога дала свое имя и крупнейшему пресному озеру Европы, которое до этого называлось Нево.

Название "Старая Ладога" за поселением закрепилось почти триста лет назад, когда Петр I основал в 1704 году на берегу Волхова город Новую Ладогу. До той поры оставалась Ладога единственным городом с великим историческим прошлым и огромными заслугами перед Россией, крепостью с оборонительными сооружениями и памятниками храмовой архитектуры, поселением с широко развитыми промыслами - лесным, судовым, кожевенным и кузнечным. В летописях говорится, что горожане пригласили на княжение варяга Рюрика с братьями и дружиной и, по словам Карамзина, "основал он монархию российскую". Город располагался на пересечении всех значимых для России путей: "из варяг в греки" и "из варяг в хазары".

По преданию, в Ладоге умер и похоронен один из первых русских князей Вещий Олег. Одна из сопок близ Старой Ладоги и теперь называется Олеговой могилой. Каменный обелиск у сопки объявляет, что это место - памятник археологии.

Во второй половине IX века в Ладоге была построена первая в Древней Руси каменная крепость. На протяжении XII-XV веков крепость служила важным укреплением на северо-западных рубежах новгородских земель. Город Ладога был одним из самых крупных новгородских поселений, где жили ремесленники, торговцы и лоцманы, проводившие суда по волховским порогам. Из Ладоги повел в 1240 году Александр Невский своих дружинников на шведов. Сюда же, по преданию, вернулся с победой. После присоединения Новгорода к Московскому государству в 1500 году началось возведение новой ладожской крепости на месте старой.

За стенами Староладожской крепости находится церковь Святого Георгия Победоносца - это памятник новгородского каменного зодчества XII века с сохранившимися на куполе и стенах фресками XII века. Кроме крепости в Старой Ладоге есть и другие памятники: городище - остатки крепости XVI века, церковь Успения богородицы XII века, ансамбль Никольского монастыря, основанного, по преданию, Александром Невским, с собором и колокольней XVII века, церковь Иоанна Предтечи XVII века.

Вся русская история так или иначе соприкасалась со Старой Ладогой. Тайны и легенды здесь на каждом шагу. По словам археологов, постройки Старой Ладоги претендуют на то, чтобы считаться самыми древними каменными сооружениями первых веков русской истории. А тихая ныне Старая Ладога открывает список русских столиц.

Сохранившаяся до наших дней крепость является древнейшей каменной крепостью на Северо-западе России. На мысу, образованном рекой Волхов и ее притоком Ладожкой (ныне река Елена) еще в конца X века существовала крепость, заложенная князем Рюриком. По всей видимости с ее помощью князь Рюрик хотел защитить свою столицу от разбойников викингов (заморских варягов). Первая крепость была разрушена норвежским ярлом Эйриком. На этом же месте князь Мстислав заложил новую, каменную, и она успешно выдержала шведскую осаду 1164 года. При Иване III крепость была реконструирована и отменно служила русским форпостом на северо-западном рубеже несколько веков. Сохранившиеся постройки крепости дают представление о фортификационном искусстве.

Крепость имела пять мощных каменных четырехъярусных башен, выдвинутых за линию крепостных стен. В разных ярусах башен размещались обширные камеры со щелевидными бойницами, которые обеспечивали круговую оборону крепости. Крепостные стены с зубцами толщиной у основания 9 метров и высотой до б метров располагались вдоль берегов Волхова и Ладожки. В них также были бойницы, а наверху парапет, прикрытый бруствером с бойницами, по которому шел боевой ход.

Триста тридцать лет за стенами крепости располагались кельи мужского Георгиевского застенного монастыря.Подвергшиеся разрушению в XVII-XIX веках крепостные сооружения теперь реставрированы. В результате археологических работ были вскрыты остатки первой крепости IX века и древней крепости, построенной в начале XII века, которые являются памятниками до огнестрельной русской фортификации. Они, как и новая крепость, входят в состав Староладожского музея-заповедника.